Между двумя небесами, она не чувствовала себя ракетой, но её цель была столь же ясной и очевидной как заданные координаты. Неясные тени вдалеке всё больше походили на неуклюжие столбики, качающиеся от любого дуновения несильного ветерка, но от того они не выглядели менее опасными. Императрица даже сейчас, совсем не стремясь к ним на пределе своих возможностей, могла разглядеть кончики неровных мечей и дутые, словно высушенные под жарким пустынным солнцем фигуры, всё больше терявшие сходство и лишь отдалённо напоминая человеческие.
Страха, впрочем, она не чувствовала тоже. Все её мысли и все ощущения сплелись в единый поток, превратились в такую же пущенную стрелу, подобием которой она неслась по необъятной как сама вселенная водной глади, слегка опережая расходившиеся после неё блинчики на воде. То, что она чувствовала, было азартом битвы когда всё остальное вокруг теряло свою значимость.
«А ведь жаль, что моего триумфа никто не увидит. Что ж, представим, что моё первое сражение, всего лишь разминка.»
Думала красная сэйбер.Её отражение хоть и поспевало за ней, теряясь в мутном потоке воды  но словно вторило ей такой же озорливой улыбкой, одобряя её мысли. Нерона всё же спешила, почти неслась над водой поблёскивая  золотом латных ботинок и всё больше замечая как образы перед ней приобретают костлявые очертания монстров.
Ожившие скелеты. Они толпились на кусочке воды словно потерявшиеся без матери дети. Несколько из них, захотели сойти с широкой площадки и падали в воду тут же подхватываемые прочь вялым, но непреодолимым течением.
Много. Несколько десятков. Непослушные марионетки Кастера, не иначе.
Так думала Нерона, пока не заметила кружащийся чёрной пустотой зёв аномалии распахнувшейся невысоко в небе. Монстры без ноты протеста по одному и по паре выпрыгивали из неё приземляясь на импровизированной пол, затвердевший, стянутый в нечто твёрдое магией, укреплявшей поверхностное натяжение воды. Откройся аномалия ближе, и они бы непременно хлынули в город. Но здесь их маленькому фальшивому мирку повезло больше.
«Ооо…неужели даже так?»
Она едва ли не обиделась неизвестно на кого за то, что угрозы как таковой и не было изначально. Личико Нероны, впрочем, успело лишь дрогнуть, а клинок, словно хищная акула опуститься в воду, показывая свой широкий плавник как она восприняла это в своё преимущество. Ведь кто знает, как далеко развернётся пол и как долго будет существовать бесконечная глубиной спираль аномалии. Было замедлившиеся ноги с удвоенной силой вколачивали воду неся алый сверкающий оптимизмом снаряд прямо на противника.
Меч рассекал их легко, почти не воспринимая как преграду. Широкий взмах, круговой разворот и удар даже быстрее летящих капель. В тот самый момент длинного прыжка, перемахивающего через несколько уродливых буйков, она ощутила тот самый переход своих мыслей, когда уже ничто не могло её остановить. Она влетела в толпу подминая первую линию и резким разворотом отбрасывая вторую, на мгновенье замирая на месте. Их движения были слабы, замедленны, они как будто плыли сквозь кисель пытаясь отбиться, но Нерона уже не просто знала, ощущала после первого удара, что единственная угроза которую они представляют могла быть лишь для людей.
И она закружилась среди них в одной ей ведомом танце ударов, рывков, и разворотов. Она раз за разом пересекала всю площадку, как будто разыскивая среди них одного единственного идеального незнакомца на сегодняшний вечер и отсекая всех, кто был ей не по нраву. Она кружила алым смерчиком, словно танцевала с каждым одаривая на прощание счастьем
лицезреть её танец и тут же заканчивая очередное па ударом меча. Взмах диагональю, рывок, зигзаг ударов в воздухе. Нерона не чувствовала себя на сцене, но она то и дело словно слышала, как воздух в своём многообразии разрывают хлопки громовых аплодисментов. Ради них одних, она была готова сдерживать нашествие хоть всю ночь, пока что, лишь отдалённо представляя как ей остановить всё это.

Головокружительный прыжок, кручёной спиралью по высокой дуге. Мягкий, лаконичный, почти обязательный вздох приземления. Мыски ботинок врезаются в застывшую черноту воды и словно снимая слои краски, чертят его двумя неровными, зазубренными полосами. Пол на мгновенья тускло вспыхивает словно сгоревшая лампочка, подававшая последние признаки жизни и магия, сизоватым дымком поднимается от него, растворяясь в воздухе.  Императрицу тянет назад, к его пустующей границе, но лёгкое усилие ног останавливает, не позволяя сорваться с края. Коленки мощными, тугими пружинками клонЯт вниз, готовя к новой атаке, а её меч держится параллельно покорёженной тверди. Взгляд короткими росчерками изучает костяных солдатиков перед ней, собиравшихся в более плотную кучку. Они как будто поняли, осознали, что их ждёт, и уже не пытались сопротивляться, предпочитая закончить всё это поскорее. Плески воды, впрочем, выдавали позорных дезертиров. Потеряв всех за сомкнувшимися веками, она выпрямилась, небрежным движением, словно стряхнув воду с клинка, оставляя на полу новую зазубрину в этот раз напоминавшую белесоватый шрам. Во всём застывшем великолепии она была словно статуя и лишь ветер бережными прикосновениями трепал кончики волос и одежды чуть снося их в сторонку, лишь дополняя образ не такой уж и мифической героини. Непреклонная и почти неподвижная, но с ярким, живым блеском зелёных полей в её глазах. Не натянутая словно струна, но как непреодолимое препятствие на пути к городу.
-Не больше чем кучка жалких трусов. Уму. Мои легионеры несравненно были намного храбрее. Неважно как вас много,  вам не одолеть меня, сияющую императрицу Рима и его мощь во плоти!
За чистотой искренней улыбки и озорным, детским перезвоном насмешки  в голосе  она прятала куда более грустные мысли.
Их было много. Её меч легко рассекал их и все они представляли для неё угрозу лишь в том случае если она сама позволит им нанести удар.
Но меньше их не становилось. Даже её слова то и дело прерывались глухими ударами костей приземлявшихся из аномалии новых слушателей, хотя Нерона и знала, что они вряд ли понимают её.
Где-то за спиной тягучий плеск воды и костлявая рука ухватилась за скошенный бортик. Движение меча отклонило этот слабый протест заступиться.
«И не надейтесь»
Брезгливо сморщившись, она почувствовала укол где то в груди и невольно поддалась тяжести прошлого, вспомнив своё правление. Мыльные пузыри воспоминаний рассеянной стайкой проплыли перед ней напоминая о тех, кто как она думала строил против неё заговоры, хотел напасть со спины или просто был уличён в подозрительных связях.
Она поддалась этому всего на секунду, вытянувшей её яркость и блеск, усмирявшей эмоции в тоскливой узде заострённых, невинных, почти детских черт её лица.
Нерона пригнулась, перехватывая меч на подобии копья обеими руками и её взгляд снова вернулся к главной проблеме.
Она не знала как долго длилось её сражение. Вовсе не считала, доводя каждый удар до прирождённого совершенства.
Ведь для неё это и так было естественно и не могло быть поставлено под сомнение. Однако, после нескольких оптимистичных попыток вспороть аномалию, Нерона постепенно начала чувствовать рутину развернувшегося действа. Она никак не могла закрыть этот зависший провал, проделанный в небе словно гигантской иглой. Императрица всё больше приходила к мысли попытаться пройти через него и разделаться с монстрами на другой стороне.
Таких попыток, прежде не делалось.  Даже мастер, толком не знал, что это такое и как оно может на неё повлиять.
Велик риск или нет, но ей необходимо было попасть в самый центр стучащего в нетерпении костлявого улья. Монстры будто обрели неожиданную прыть оказавшись вплотную.
Она рвалась сквозь них, просто разбрасывая ударами меча и казалось, больше не тратя время на присущую ей элегантность. Лишь у самой цели, у самой аномалии, она прыгнула, закручивая в воздухе смертоносную юлу, переворачивающую весь её взгляд на существующий мир. В было разжимавшихся пальцах, едва уловимой вспышкой  блеснул розоватый осколок.
Именно в этот момент она и почувствовала её.
Первый раз, за бесконечно долгое небытие, россыпь ощущений расползалась по ней словно края огромной ветвистой молнии. Они не походили на разлом в душе или что-то на мгновенье искажавшее обзор всего мира как новая, но неподходящая линза. Но были похожи на новый блик вдалеке, подмечаемый краешком глаза. На лишний стук сердца, чувствовавшийся ярче на фоне размеренности других и отдававшегося глубокой инстинктивной тревогой. Она почувствовала её в тот самый момент когда мир крутился перед  глазами, а затем застыл, слегка смазанный словно фотография сделанная в движении.
Слуга. Рядом.
Её  полёт моментально изменился и вместо приземления она, скручивая тело, оттолкнулась от одного из скелетов. Прыжок, очень похожий на первый, но в этот раз, с решительной остановкой. Нерона чувствовала, как её ненастоящее тело по-настоящему прилагает пронзительные усилия, чтобы увернутся от возможной атаки, прячась за границей импровизированного лабиринта.
Неожиданное откровение в самый неподходящий для этого момент.
За белоснежной пенкой кружев её рукава, в отражении глаз пышными цветами распускалось пламя. Она словно спрятала этот драгоценный подарок первой встречи, лишь для приличия закрываясь мечом, отступая на шаг от надвигавшейся слуги. Словно только что отлитое серебро в мощном толчке магии, пламя игралось с безупречными гранями её тела, придавая коже характерный оттенок бронзы. Нерона не чувствовала в ней вселенской угрозы, но лишь обыденную походку прокладывающую новую тропу разрушения и смерти, незаметно для императрицы, теснившую её внутреннюю самоуверенность. И даже пламя, казалось её обязательным спутником. Алые щёлочки глаз, как последний мазок заканчивающий картину разрушения.
Первый слуга. В такой момент.  Что же по крайне мере мастера рядом нет и не придётся о нём беспокоится.
-Эй эй…это я тут спасаю город, а не ты. Нечего купаться в лучах незаслуженной славы.
Скорбно поджатые губы, выдали беззаботную обиду. Её меч опустился пару шагов Альтеры назад, и теперь Нерона, встречала её как подобало императрице, а не воину, гордо выпрямив спину.
Её слух узнал знакомый язык, однако кажется не произвёл на неё впечатление. Она не могла узнать её, лишь догадаться, о связях их времён. Но ей не пришло ни единой светлой идеи.
Как впрочем и с аномалией.
-Как ты вообще меня нашла? Я же даже толком не использовала свои силы. Хммм……что ж, наверное даже я, могу порой сиять слишком ярко.
Она наконец выпустила розу, разбрасывая веер лепестков словно принимая вызов и тут же рванула на Атиллу рывком, словно схлопывающим само расстояние как сложенные концы белоснежной бумаги, становясь для человеческого глаза россыпью серебристо-алых былинок, первым же ударом пытаясь навязать противнику клинч. Для фантазма было ещё слишком рано.
Она атаковала стремительно, словно именно Атилла была виновата в этом вторжении и с её смертью на нём будет поставлена решающая точка.

В столкновении клинков, раскатами чего-то первобытного отдавалась сила. Она не сметала города, но её отзвук. рваной волной подхватывал огненных светлячков, словно потревоженных в своих гнёздах внутри причудливых мечей, унося их высоко в небо. Широкие размахи, как сходившиеся стрелки на безумном циферблате, решившие наконец выяснить, кто из них будет главнее.
В натяжении их взглядов, своя особая, непоколебимая решимость.
-Возможно, тебе стоило быть не такой честной, и не завидовать чужим успехам? Сильному слуге разве чужды победы над своими врагами? УмУ. Как жестоко что мы не встретились раньше. Ты снискала бы заслуженную славу в моих легионах.
Дрожь сожаления  в её голосе спорила с оглушительным звоном. На её лице, застывшие черты безмятежного счастья, против непоколебимого мрамора Альтеры. Алый клинок взвился в воздух, отражая очередной удар снизу. На какие-то мгновенья, оба оружия, как единое целое, указали вглубь свинцового щёлка, служившего небом. Нероне казалось это игрой. Шутливым состязанием и дружеским поединком. Азарт трепетал в ней, даже когда очередной удар вновь сорвался, под натиском Альтеры.
-Не знаю кто ты, но боги всегда тяготели к красоте. И красотой своего умения, я одолею тебя.
Императрица всё же  понимала что отступала и вместе  с этим надламливалась уверенность её голоса. Нерона пятилась, отводила, ускользала от ударов  разложенного света, то и дело ломавшего всю изящность грации её схватки. Альтера не уступала ей в скорости, однако, и Нерона не сражалась заученными взмахами, вынуждала атаковать её непривычным образом. Её безмятежность, стала постепенно таять.
Ни один из её ударов так и не смог хотя бы на сколько-то приблизиться к Альтере.
Краешком глаза, она всё чаще выхватывала тени костей, окружавшие соперниц плотным кольцом. Оставшиеся без внимания, ряды скелетов пополнялись новыми. Всё же похожие друг на друга, они отличались незначительными деталями, как если бы лепившая рука с естественным несовершенством каждый раз по-новому обрабатывала податливость словно вылепленных фигур из пластилина.Росчерки её меча всё больше соскальзывали в сторону. Нерона отгоняла от себя назойливых кандидатов в новые соперники, стремившихся затмить Альтеру. Рискованный удар и совсем близко она смогла увидеть как в отражении лезвия радужного клинка раскладывается в лепестках- измерениях  черты её лица, словно выхватывая несколько перспектив её заносчивой детской обиды в самых удачных ракурсах.
То, как изменилось поле боя она поняла поздно, и лишь когда стало суматохой их схватки, а костяные мечи не стали заслонять солидную часть тянувшегося горизонта.
Её впервые накрыл страх, сжимавший всё внутри не хуже сдвигавшихся стен костяного круга.
«Я не могу отступить в своей первой же схватке. Это недопустимо!»
Она не уступит. Она, сама грация и великолепие. Она просто не успела прийти в себя после призыва…
И Альтера ей не соперница.
Она  знала это с такой убеждённостью, как будто уже сражалась с ней. Как будто они, уже знали друг друга когда- то, посвятив пару отрезков своих жизней. Кажется, даже её слова говорили об этом, из доли вежливости не называя по имени. Нероне казалось, как она узнаёт эти удары, всё больше понимая, что никогда и не забывала их. Не просто знакомые замахи меча, но осколки её памяти наконец занявшие положенные каждому кусочку места.
Неожиданно она поняла как бьёт Альтера. Знала вплоть до мелочей, до отклонения клинка неуловимой радугой разрезавшей сам воздух. Хлёсткий удар у правой ноги Альтеры и уход в сторону небрежной спиралью. Колющий наскок и его отклонение в грудину скелета.
Как она и предсказывала, за секунду до того, как её оружие диагональю полозья встретило удар, а она сама, не повернулась боком к воплощению самого разрушения. Широкий удар солнышком, вынуждавший разорвать дистанцию.
-А твоё искусство и правда несравненно велико. Но неужели ты думала, так легко одолеешь меня?
От прежних эмоций не осталась и следа. Нерона словно ожила, не обращая внимание на то, как за её спиной смыкались скелеты. Теперь она, надвигалась на Альтеру, отведя меч в сторону. Вопреки всему, она остановилась, и буднично обвела взглядом поле битвы.
-Поиграем в догонялки?
Ответа она, ждать впрочем не стала. Парой прыжков сквозь толпу, она оказалась на водной глади, и побежала, словно начиная круг.

Наступая на свою соперницу, Нерона чувствовала себя неуютно. Словно самый обычный легат, ведущий свою армию на новое сражение, она поневоле представляла, как это могло выглядеть со стороны. Нескладные фигурки, будто сошедшие со страниц детских страшилок, с оружием, которое можно было подчеркнуть единственным словом-дубинка. Несмотря на то, что были и мечи. Грозные, ожившие костяшки хоть и походили на тех, кто мог быть прислан богами ей на помощь, они всё же были ничем иным как болванчиками, порожденные чем-то чуждым. Впереди она, идущая неуклонно, как по натянутому тросу, но то и дело, несмотря на свои попытки, заметно поводившая плечами, в любой момент готовая обернутся для отражения атаки.
Всё же, главную свою роль играл страх. Меньше всего, ей хотелось пропустить удар, закончивший бы её войну, не позволив даже толком начать её. Не говоря о том, как будет выглядеть и это.
За двумя своими шагами, она слышала один, распадавшийся в нестройную какафонию. В костяных отростках словно проснулась некоторая неуверенность, а может, даже рассудительность и понимание того, что сделать они ничего не могут. Пытаясь придумать что-то на ходу, они не собирались сдаваться, но таким образом напоминали о своём существовании. Императрица словно бросала их на произвол судьбы, но костяные солдатики настойчиво пытались быть ей полезными. Впрочем, за развевавшейся фатой воплощения плети небес, Нерона видела такую же армию.
-Всё ещё, просто римлянка?
Казалось, одно небольшое усилие, и недовольные октавки её голоса разящими стрелками устремятся в Альтеру. Её обида, впрочем, была недолгой, уступив место уже знакомой безмятежности. Лишь в её глазах забегали искорки какого-то секрета, которыми она, раздразнив любопытство, не собиралась делиться. 
-Только Римлянка? Не удивительно, что ты так в себе уверена, не зная с кем, тебе выпала честь сражаться.
Шаги Нероны замедлились с отточенной плавностью, словно останавливая её на очередной сцене. Меч полу взмахом скользнул к её ногам, и его кончик замер над водой, чуть дальше носков её латных ботинок. 
-Так знай же, безымянная воительница. Перед тобой, вся мощь и величие Рима. Я, само сердце римской империи. Его дух и жизнь. Я, бросившая вызов самим богам в своём безукоризненном совершенстве, не уступлю тебе. Что ты думаешь о себе, если даже боги, способны на гнев и на милость и даже на любовь?
Высокомерие тона и осуждающий взгляд. Острие меча обвиняюще поднялось, как если бы являлось его продолжением.
-Бесчестно и некрасиво могучему слуге так откровенно лгать. Но страх…
Нерона помедлила, обрывая себя на полуслове и опуская руку так, словно меч стал ей в непомерную тягость. На секунду разочаровавшись, она снисходительно улыбнулась словно озарённая внезапной догадкой.
-Возможно, твой страх и заставляет тебя скрывать свои чувства? Но всё же…ты ставишь себя выше меня.
Грани изумрудов в её глазах словно на мгновение заострились.
-Должна признать, твоя смелость, достойна уважения.
Кончики пальцев коснулись белоснежной кирасы корсета, а её меч, как послушный пёс, снова уткнулся рядом с ногами. Она говорила громко, как будто оказалась в том самом колизее, или арене, стремясь донести свои слова до ушей достойной публики.
-Знай же, перед тобой, сиятельнейшая императрица великой римской империи! Поединок на мечах, великое искусство, которое ты не постигла. Но, доступное мне, во всём своём великолепии. Именно поэтому, тебе не одолеть меня!
Нерона отняла ладонь от груди. Припав к отвердевшей воде, она окончательно отвела меч для решительной атаки. В её лице, сияние вызова.
-Поиграем в догонялки?
Сверхзвук рывка, но недостаточно длинного. Ступни Нероны оторвались от поверхности, и императрица подобно брошенной ею розе, волчком закружилась в воздухе.
Первый прыжок и едва приземлившись, тут же второй, с оглушительным криком. Меч на мгновенье вспыхнул ярким пламенем, отращивая яркий световой хвост. Боевой приём, как и их имена, оставшийся секретом.
Нерона не собиралась драться. Не здесь. Всего лишь вырваться. Прорваться к воде и сражаться там. Вот какова была её цель.
Она во второй раз, коснулась пола….
Именно здесь, на новой спирали, Альтера и встретила её, блокируя приём. Сцепилась с ней, не дав толком начать его.
Чудовищный удар, по меркам людей. Под ногами хруст, и паутинка трещин. Одеяния воительниц с мягким хлопком, покачнулись на волне расступившегося воздуха. Лезвие пламени, встретилось с радугой, цепляя за гребень округлого изгиба.
Замерла и Нерона, словно совершенно не испугавшись рывка Альтеры. Ладони императрицы стискивали рукоять меча, но словно с какой-то неуверенной податливостью. Лишь для виду, показывая сопротивление. Губы императрицы озадаченно скривились. Она как будто не могла поверить, что кто-то, может остановить её. Подозрительный взгляд искал ответ на лице соперника.
В плену серебра, она чувствовала опаляющие щеки рубины Альтеры. Не менявшиеся черты её лица, словно высеченные из камня, они таили в себе что-то ещё, чем непреклонную решимость. То глубокое и необъяснимое, как ниточки скупой белизны, вплетавшиеся в яркий, огненный наряд императрицы, не отпуская для последнего удара. Она словно пыталась спрятать это от неё, за громкими словами о великой мести. Императрица покачнулась будто пытаясь оттолкнуть, но её рука, всё же сжимавшая меч не давала ей сблизиться. Выдох, оборвавший внутри натяжение струны
-Твоя жизнь...я отдам ее Марсу
Слова, стряхнувшие вяжущее наваждение. Полукруг в сторону, но очень близко, стегая кнутом алого подола. Смазанный удар над головой, словно помогая Альтере заблокировать его, просто доведя удар дальше и резкое отступление мощным рывком тормозя неуверенной, сбивчатой поступью. Она не обратила внимание на то, как поле боя словно стало больше раздавшись в безбрежных границах.
-Как же это ужасно ….холодная красота, огромная сила, но с такой суматохой в собственном сердце. Нет, это не шутка богов. Это их воля.
Уверенно заявила Нерона медленно выпрямившись.
- Кто ты? Назови своё имя.