Девушка шла по пустым и тихим улицам ночного города. Она знала, что человек, которому она хочет нанести визит, предпочитал работать по ночам, и потому выбрала это время. Эрнестайн тоже любила ночь. Это было её время, время, когда живые засыпали, и мёртвые выходили на прогулку в свете луны. Она была из древнего британского рода магов, который брал своё начало из тогда ещё независимого королевства  Уэссекса и являлись потомками короля Эгберта. Или в это верил её отец и его предки. Эрн не считала тонкости своего происхождения настолько важными, и не понимала, почему все маги так трясутся вокруг своих родословных. Ей многое не нравилось в порядках магов. Например, почему её младший брат, слабый болезненный мальчик, не имеющий никаких талантов, был объявлен наследником и получил от отца метку их дома. Только лишь потому, что у него было больше цепей? Несколько раз она даже подумывала придушить братишку подушкой во сне. Останавливала её не любовь и не страх перед наказанием, но собственная гордыня. Она хотела увидеть выражение на лице братика, когда его лишат всех привилегий и сделают её главой их дома. Да, Эрн хотела стать главной. Был один человек, которым она восхищалась, и которому хотела подражать во всём. Нархиз, её прадед, всё ещё находившийся среди живых. Век назад её семья была на грани вымирания, первая жена её досточтимого предка умерла во время родов, вторая родила троих детей, слабых, болезненных, не доживших и до второго года. Третья жена смогла подарить своему мужу здорового мальчика, но вот только у него полностью отсутствовали цепи. Тогда и объявился этот заморский колдун, предложивший свою кузину в качестве жены для досточтимого предка. Она-то и помогла продолжить их древний род. Когда Эрн осознала, что как наследницу семьи её не рассматривают, и обучение продолжать не хотят, она отправилась к тому самому колдуну, который принял её без лишних вопросов. Нет, она была не первой его ученицей, но самой лучшей. Она это знала. Только она понимала его, настоящего его. Ещё в молодости он избавился от конкурентов в лице братьев и использовал сестёр для укрепления связей с древними домами Европы. Он лгал, запугивал, манипулировал, и подчинял, и за сотню лет на месте разрываемой конфликтами страны построил процветающую империю, стоящую на плечах мертвецов. Когда она впервые прибыла в дом прадеда, Эрн была поражена. Десятки мертвецов выполняли все работы по дому, включая сервирование стола, уборку, сбор урожая. Десятки мёртвых тел, подчинённых воле одного человека, нашедшего способ перехитрить саму смерть, и неизвестно сколько ещё десятков или сотен она не увидела. Мигель, её дальний родственник по испанской линии, был первым учеником Нархиза и его представителем по всем государственным делам, но только Эрнестайн проникла во все тайны управления мёртвыми телами. Тогда она покинула дом наставника и отправилась путешествовать по миру и совершенствовать свои навыки. Некромантия стала её специальностью, её сильной стороной. Мёртвые не предадут, не устанут, не оспорят её приказов, только мёртвым можно было доверять. Один из её мертвецов, высокий и сильный негр, носивший имя Соломон, сопровождал Эрн в ту ночь. Верной тенью он шёл за ней по ночным улицам к дому колдуна, молчаливый, управляемый её волей. Учитель Нархиз в этом искусственном мире выбрал себе место, похожее на родной дом. Только находился дом колдуна не так далеко от цивилизации, и не был такой огромный, как поместье Лаеде в Порт-о-Пренс. И, конечно же, сова-фамильяр заметила приближение девушки уже давно. Эрн тоже любила этих ночных хищников, и полностью одобряла. Дверь дома открылась, лишь стоило в неё постучать, и за порогом гостей встретила Ванесса. Любимая племянница Нархиза, погибшая ещё до рождение отца Эрн, была сшита из частей разных людей и поднята магией Нархиза. И за все эти долгие годы ни следа гниения, ни ослабления магии, она выглядела так, как будто умерла вчера.

-Мэтр ожидает вас.

***

Ему ни к чему было спешить. Все эти маги ринулись призывать Слуг в первый же день, тем самым считая, что они получают фору, но излишняя спешка в этом деле была не на пользу. Эта Война сильно отличалась от всех предыдущих, и прежде чем призывать Слугу, Нархиз хотел узнать о ней больше. Он узнал. Оценил расстановку сил, и был готов. Каждое движение, каждое слово было для него частью большого ритуала. Он чертил на полу круг призыва краской, созданной из крови, молотых костей, трав, и глины, напевая себе под нос. Круг был важен, он был дверью, через которую Дух шагнёт в этот мир. Закончив чертить круг, он помыл руки и вышел в гостиную, где его ожидала дальняя родственница. Её ручной мертвец, естественно, стоял за спиной, безразлично глядя перед собой.

-Ванесса, дорогая, принеси нам фрукты и ром.

Неживая племянница послушно кивнула и удалилась, оставив Нархиза наедине с правнучкой.

-Здравствуйте, дедушка. Я рада, что вы нашли время принять меня.

-Мои двери всегда открыты для тебя, ты же знаешь. Чем я обязан?

Конечно же, Нархиз знал, зачем пожаловала Эрн. Знал, что она придёт, ещё до того, как она сама на это решилась. Как только он узнал, что его правнучка стала одним из магов, принимающих участие в эксперименте, он знал, что судьба сведёт их. А её участие было ожидаемым, учитывая амбиции девушки. Ванесса подала ром и Нархиз первым сделал глоток, Эрн последовала его примеру.

-Я бы хотела, чтобы вы помогли мне с призывом Слуги. Очевидно что вы не боец, вам не место в сражении. Да и своих врагов вы давно победили. Я знаю, вы предпочитаете оставаться в тени, наблюдать.

-А ты, стало быть, боец?

-Современный маг должен укреплять не только дух, но и тело. Я сражалась и я побеждала. Видите этого? Я сама сразила его, проткнула грудь кинжалом, и вынула сердце, прежде чем поднять его.

-Ты всё так же предпочитаешь убивать их?

В голосе Нархиза проскользнула нота разочарования. Его правнучка так сильно была очарована смертью, что разучилась ценить жизнь. Её увлечения мертвецами выходили за многие рамки, и в итоге увлекли её слишком глубоко. Магия вуду создана не чтобы отнимать жизни, но чтобы дарить их, и смерть была лишь частью цикла, но не главной её частью. Увы, Эрн не усвоила этот урок.

-И какая же помощь тебе нужна от меня?

-Я знаю, какой катализатор отец помог вам достать. Мой собственный отец, отдавший будущее нашей семьи в руки мальчика, не способного его удержать, даже не удостоил вниманием моё участие в эксперименте, но всяким образом содействовал вам. Я никоим образом не хочу выказать вам неуважение, дедушка, но это катализатор моей семьи, мой. Позвольте мне призвать этого Слугу. Если вы будете снабжать его праной, а я буду сражаться рядом с ним, вместе нас не остановить. Я, как Мастер, получу признание отца, займу место главы, и присоединю моего жалкого братца к моей коллекции мертвецов, а вы получите исполнение любых ваших желаний, а так же наши территории станут частью вашей империи.

-Империи?

Нархиз покачал головой.

-Эрн, нет никакой империи. Они – свободные люди, живущие для себя.

-Но вы правите ими.

-Я помогаю им!

Нархиз поднял голос, но тут же успокоился. Ему было больно, действительно больно, видеть, как самая подающая надежды ученица уходила дальше и дальше от его идей. Нет, он по-прежнему любил её, как и всех своих многочисленных родственников,  но как же она изменилась за последние годы.

-Я не старею, это правда, и умру я очень нескоро, но я не стремлюсь жить вечно. Старое должно умирать, чтобы дать дорогу новому. Я не хочу править людьми. Власть ради власти не несёт ничего хорошего. Ты молода, амбициозна, талантлива, но скажи, откуда в тебе столько злобы? Ты напоминаешь мне моего кузена. Я рассказывал тебе о нём?

-Эдуардо? Он захотел захватить власть в семье, и вы его убили. Мигель упоминал мне как-то.

-Мигель… хороший мальчик, смышлёный. Да, наверное, ему я эту историю так и рассказал. Хочешь узнать, что стало на самом деле? Он так сильно жаждал доказать, что он тоже на что-то годен, что слишком поспешил. Отравил наших родителей, убил моих брата и сестру. Нет, я не убил его, но и живым его нельзя назвать. Последний век он искупает свои грехи. Если не будешь осторожна, закончишь так же.

-Спасибо за беспокойство, дедушка, но меня ждёт другая судьба. Я же ваша лучшая ученица.

-Ты – моё самое большое разочарование.

От удивления Эрн попыталась встать, но обнаружила, что тело её не слушается. В панике её сердце забилось быстрее, разгоняя кровь, и что бы дедушка ни добавил ей в ром, разнеслось по телу ещё быстрее. Нархиз сидел напротив, наблюдая как бледнеет его внучка, как дрожат её губы, не в силах произнести и слова, и только глаза быстро двигаются. Страх, отрицание, паника. Ему было искренне жаль, но иначе никак. Не обращая внимания на Эрн, Нархиз встал и подошёл к всё так же неподвижно стоявшему Соломону. Проведя по щеке негра, колдун покачал головой.

-Какая некачественная работа, и какая глупая трата жизни. Я искренне сожалею, что твоя жизнь была забрана без цели, потехи ради, но я обещаю дать тебе цель в служении мне. Эрн, ты так и не усвоила главный урок. Мы не забираем жизни просто так. Нет ничего ценнее человеческой жизни, и можно пожертвовать ею только для действительно важных, великих целей. Ты действительно очень талантлива, и могла бы однажды занять моё место. Мне жаль, что так получилось, но поверь, это не напрасно. Моя дорогая, сегодня ты станешь частью чего-то большего.

Отойдя от Соломона, Нархиз опустился на колено перед обездвиженной внучкой, и объяснялся глядя ей прямо в глаза. Поцелуем он коснулся её холодных губ, наполняя её своим дыханием и своей магий. Туман заволок взгляд Эрн и не только тело, но и разум отказался ей подчиняться.

***

Чёрный костюм и белая краска на лице и руках придавали Нархизу сходство с бароном Самди, а сам ритуал призыва был в самом разгаре. Ванесса, переодетая в такой же чёрный костюм и  белой краской на лице пританцовывала, насколько позволяло её тело, вместе с Нархизом, а Соломон бил в барабаны. Свет зажжённых свечей подрагивал, и казалось, что тени пляшут вместе с самим колдуном. А может это были духи мёртвых, что танцевали в ту ночь вместе с живыми? Нирхиз напевал заклинание призыва, аккуратно вплетённое в традиционный для вуду призыв духов и добавлением ритуала зомбирования. Эрн стояла на коленях перед кругом призыва, отчасти осознавая происходящее, но не в состоянии повлиять ни на что. С каждым движением Нархиза, с каждым его словом, круг призыва становился ярче, реагируя на колдовство жреца, и прибавляя свой свет к пламени свеч. Танец теней становился всё быстрее, более диким, а бой барабанов и пение всё громче. Свет, исходивший от круга, окутал лежавший в его центре камень, отколотый кусок фундамента легендарного Камелота впитывал свет и сам начинал светиться. Звук нарастал до тех пор, пока пение и музыка не слились воедино, и наступила резкая тишина, все движения замерли, и во внезапно образовавшемся вакууме отсутствующих звуков тихие слова колдуна прозвучали как гром.

-Явись же на мой зов.

Глаза Эрнестайн закрылись, навсегда стирая все стремления и амбиции, но открывая дорогу другому духу в мир живых.

Нархиз многое повидал в своей жизни, и мог с уверенностью сказать, что удивить его непросто, но явление Слуги в мир его впечатлило. Колдун сделал пару шагов назад, прикрывая глаза от яркого света. Нархиз понимал, что это не тот самый, живой, в принятом смысле слова, Утер, но только его воспоминания и личность в фальшивом временном теле, однако что есть жизнь? Мэтр считал сохранение личности более важным, чем сохранение тела, и потому, снова же в некотором смысле, призванный Слуга был настолько же живым, как и он сам. Да, уже с первых слов стало ясно, что катализатор не подвёл, и на зов откликнулся тот, кого звали. Кто знает, что на самом деле произошло между Мерлином и Утером, но Нархиз достаточно хорошо изучил легенды, чтобы догадываться. Как и ожидалось, легендарный король не воспринял происходящее слишком хорошо. Нет, Нархиз не питал иллюзий, и был уверен, что Слуге не составит труда убить его, но и смерти он не боялся. Слишком долго он был окружен ею, и слишком многое терял, чтобы продолжать бояться.

-Да, я твой Мастер. Нархиз Лаеде, так же меня называют Самди. Вижу, даже после смерти ты так же скор на суждения, как и живые. Мерзость? Противоестественно? Ставишь клеймо и осуждаешь, только увидев, даже не зная. Девушка, что отдала свою жизнь, чтобы призвать тебя – моя дорогая правнучка. Моя самая талантливая ученица, которой суждено было стать продолжательницей моего дела. Она так и не смогла познать ценность жизни, злоба и зависть завладели её разумом, а смерть стала её единственной любовью и целью. Она хотела заполучить тебя и использовать для реализации своих желаний и амбиций. В итоге она бы уничтожила всё то, что я с таким трудом создавал. Я не герой, я не могу спасти всех, как бы я ни хотел, но я стараюсь спасти как можно больше. Она умерла без боли, даже не столько умерла, сколько уснула. Да, очень глубоко спит, без возможности проснуться, но её тело помнит все её навыки, и она ещё послужит. Видишь того, с барабанами? Моя внучка убила его и сделала послушную куклу потехи ради. Я не могу вернуть ему жизнь, но я смог дать ему цель. И Ванесса, моя дорогая дочь Ванесса. Погибла во время катастрофы, и я так отчаянно хотел вернуть её. Сражённого горем отца можно понять. Я знаю, что она сейчас не более чем лишь воспоминание былой себя, но она рядом со мной, помогает мне. Что же из этого ты считаешь мерзостью, великий король? Если ты всё ещё жаждешь моей смерти, можешь попытаться. Но если ты готов прислушаться к здравому смыслу, мне есть что тебе рассказать. Эта Война не такая как все, что были до неё. И если мы хотим достичь наших целей, придётся научиться работать вместе. Ванесса, будь добра, отнеси тело Эрн в подвал, я ещё ею займусь.

С этими словами Нархиз покинул комнату призыва и вернулся в зал, где графин с ромом всё ещё стоял на столике меж двух кресел. Наполнив свой бокал, он сделал глоток и вздохнул. Ну вот и всё, легкая часть позади.

Лицо колдуна почти не выражало эмоций, но глаза отражали ту ярость и боль, что он испытывал, глядя, как сгорает тело. Такой потенциал, такие возможности, так бездарно потраченная жизнь и потраченные не снятые с руки командные заклинания. Нархиз ненавидел, когда кто-то тратит жизни зазря, и так же ненавидел, когда кто-то рушит его планы. Первым порывом было отомстить, приказать Утеру насадить себя на копьё и призвать кого-то ещё, но мэтр не поддался этому порыву, лишь молча наблюдая, как в пламени исчезает его любимая внучка. Слуга был призван из давно ушедшей эпохи, его время прошло, и любая месть, какую способен придумать колдун, обернётся прахом после окончания Войны. Нет, он пережил всех своих противников и стал одним из самых влиятельных магов Нового Света не потому, что делал глупые вещи, но потому, что избегал их. У призванного Слуги есть свои стремления, свои цели, и он научится использовать их. Условие Утера было абсурдным, но и отказаться полностью он не мог.

-Это война, король Утер, и её итог определиться тем, как хорошо участники могут распорядиться имеющимися ресурсами. Мои зомби – один из ресурсов. Мне нравится использовать умерших и умерщвлённых не больше чем тебе, но это необходимая для победы мера. Моя цель – спасать жизни, и я не соглашусь потерять один из инструментов для её достижения. Но если для того, чтобы ты сражался за меня и со мной, мне нужно дать гейс, я обещаю тебе. Когда всё закончится и в них больше не будет необходимости, я дам покой всем неживым, что служат мне, всем, как ты сказал, ревенантам. А так же я обещаю учитывать твоё мнение во время этой Войны. Но и я хочу кое-что взамен. Ты уже показал, как хорошо ты убиваешь маленьких девочек. Теперь я хочу увидеть, на что ты способен против равного противника. Я не играю в войну, я побеждаю. Покажи, как ты сражаешься, как ты можешь побеждать наших врагов, что ты можешь исполнить мою мечту, и я обещаю, что помогу тебе исполнить твою. Что скажешь, Утер, сможем мы с тобой сотрудничать?

Ром приятно обжигал горло. Оставаться внизу не было более смысла, и Нархиз покинул место призыва со Слугой. Да, перспектива создать зомби, равного Слуге, его забавляла. Может, однажды, его творения и смогут справиться с величайшими героями прошлого, но этот день ещё не настал. Венец гения Нархиза, его лучшее творение, его несмертный защитник, многократно превосходил любого живого человека в бою, но не Слугу

-Не стоит, я нисколько не сомневаюсь, что ты превосходишь любого из них. Какой был бы толк призывать тебя, если бы простой зомби мог бы быть достойным соперником? Нет, я хочу увидеть, чего ты стоишь в битве с равным. В битве со Слугой, за спиной которого не меньше великих деяний. Не каждый нам враг, но и не каждый сможет стать другом. Если лоа нам благоволят, тот, кому ты желаешь отомстить, и станет тем, на ком ты продемонстрируешь свою силу.

Ситуация вообще была не простой, и Нархиз не знал, как правильно будет пояснить всё Утеру. Чего уж там, колдун и сам не всё понимал до конца, но намеревался узнать. Но прежде была ещё один вопрос, который он хотел закрыть. Пригласив Утера присесть в кресло напротив, он продолжил.

-Не некромант. На родине я занимаюсь врачеванием, образованием, политической деятельностью, но официально я – духовное лицо. Я священник, посредник между моим народом и нашими богами. Титул мэтр был бы уместнее. На крайний случай колдун или жрец. Не некромант, некроманты это совсем другой род деятельности. Или Мастер, как это было принято во всех предыдущих Войнах. Но эта далеко не такая. Алхимики учли недостатки предыдущих Войн. Они не хотели больших жертв и усилий. Они создали искусственный мир, отделённый от реальности, и в нём произошёл призыв. Я не знаю, что пошло не так на этот раз, но этот мир стал полностью отрезанным от реального, а неизвестный Слуга сбежал с сосудом.