Вся сложившаяся ситуация попахивала эпичным крахом — на субъективный взгляд самого Эзры, но будучи человеком, застрявшим прямо в гуще событий, где нельзя просто так взять и переложить ответственность на кого-то другого, откровенно признавать поражение — даже самому себе — он пока не собирался.

Дверь в его комнату захлопнулась с каким-то мрачным звуком — словно точка, поставленная писателем в конце своего произведения, но Эрза усилием воли стряхнул с себя оцепенение, одолевшее его вместе с приставучим страхом, и кинулся слегка трясущимися руками открывать тумбочку.

Комната была полупустой, если не учитывать рабочего стола с компьютером, чёрной доски неподалёку, испещрённой непонятными символами и вычислениями, а также небольшой одноместной кровати и тумбочки. Обжиться времени толком не было, да и сам Эзра не обращал особого внимания на своё окружение, погрузившись в расчёты и опьянённый вкусом первого успеха.

Неудача застала его врасплох, заставила глупо распахнуть глаза, когда он, вместе со своими коллегами, наблюдал из-за прочного, пуленепробиваемого стекла, укреплённого ещё и волшебством, за тем, как на площадке, предназначенной для призывов, разворачивается настоящий хаос. Он до сих пор чувствовал, как само здание слегка подрагивает под его ногами, словно тот злополучный взрыв всё ещё бушует внизу, не утихая — но разумом-то он понимал, что установленная заранее противопожарная система должна была давно всё изолировать и потушить.

Слуг это, впрочем, не останавливало. Он и глазом моргнуть не успел, как почти все, принимавшие участие в эксперименте волшебники, полегли в разной степени расчленённости — он помнил кровь и крики, лезвие, со скоростью молнии сверкающее в темноте — Эзра сомневался, что кто-то ещё из его коллег способен был уловить эти движения, настолько быстро всё произошло.

Он метнулся наверх почти сразу же, понимая, что без посторонней помощи ему не обойтись — со стороны Слуг, не меньше. Тех самых Героев, которых он сам так эгоистично списал в качестве военных потерь, не дав ни единого шанса.

Не то, чтобы после всего этого, его внезапно мучила совесть. Разве что сама необходимость казалась неудобной — мириться с настолько неуправляемым элементом? Эзра не знал, хватит ли его способностей, чтобы рассчитать все возможные исходы, в зависимости от призванной им личности.

На поверхность стола, почти доверху заваленного различными бумагами, лег аккуратный футляр, герметичный — чтобы хрупкий артефакт внутри не рассыпался в пыль от банального контакта с воздухом. Если ему и придётся вступать в эту Войну, то почему бы не протестировать ещё одну возможность? Тайну, что не давала ему покоя с тех самых пор, как его руки добрались до записанных кем-то хроник Четвёртой и Пятой Войны за Святой Грааль.

Насколько же сложным должен быть призванный по этому катализатору Слуга, если сами волшебники, гордящиеся своей родовитостью и способностями, передающимися из поколения в поколение, запечатали и забыли про него? Списали, потому что игра не стоит свеч?

Взгляд Эзры упал на белый, почти стерильно чистый пол, и он поморщился, как от зубной боли. Пачкать не хотелось, но выхода не было — он уже слышал крики в коридоре, постепенно приближающиеся к его обиталищу. Секунда промедления вполне может стоить ему жизни, с которой сам Эзра расставаться не торопился.

Магический круг вышел недостаточно идеальным, на его придирчивый вкус, но менять что-то чисто из-за своей эксцентричности он не стал. Ещё мгновение, и Эзра уже стоял возле готового круга, в середине которого покоилась кожа — змеиная кожа, настолько тонкая и хрупкая, что ему изначально было боязно брать её в руки.

Без дальнейшего промедления, Эзра начал начитывать необходимое заклинание, хранившееся в глубинах его памяти с тех самых пор, как он узнал об этом ритуале. Раздавшийся прямо за его дверью шум и последовавший за ним болезненный вскрик заставили Эзру поторопиться — слова срывались с его языка твёрдо и уверенно, несмотря на то, что сам он ещё ни разу призыва не проводил. Как только круг засветился, а поднятый ритуалом магический ветер сорвал со стола часть бумаг полегче, заставив те кружиться в неровном ритме, то взлетая выше, то опадая почти до самого пола, он собрал оставшиеся в теле силы, не потраченные на призыв, и сделал рывок в сторону, не тратя время на то, чтобы обернуться.

Клинок с невообразимой скоростью пронёсся буквально в миллиметре от его лица, едва не оставив Эзру без головы, но расслабляться тот не торопился. Ещё шаг по точно рассчитанной траектории, и последующий удар — более медленный, на сей раз, — скользнул в сторону круга, на грани которого Эзра и «танцевал», пытаясь избежать неминуемой гибели. Кончик смертоносного оружия прошёлся по самому краю переливающихся золотом доспехов и атакующий (?) был вынужден затормозить, подняв взгляд на неожиданно возникшую перед ним помеху.

Темноволосая, очень миниатюрная и хрупкая с виду девушка затормозила, словно врезавшись в каменную стену, и сделала несколько осторожных, но быстрых шагов назад, поспешно покинув поле поражения. Её холодный взгляд скользнул с только что призванного Слуги на Эзру и, зловеще рассмеявшись, та попросту растаяла в воздухе.

Сбоку, где Эзра благополучно грел пол своей пятой точкой, раздалось неловкое покашливание, призванное привлечь внимание Слуги. Он поспешно встал на ноги, отметив про себя, что, хоть он их и не чувствует почти, колени у него пока не трясутся. Отряхнув бросающийся в глаза едкими цветами костюм от вымышленной пыли, Эзра выпрямился и тут же расплылся в приветливой, чуть хитроватой улыбке, казалось бы ничуть не задетый только что предпринятой попыткой насильственным образом окончить его жизнь.

— Добро пожаловать, кхм... — склонив голову набок, Эзра пробормотал больше себе под нос: — Арчер? Или мне стоит использовать имя?

Эзра с ответом не торопился — нельзя было сказать, что он тянет намеренно и чересчур долго, но он всё же дал себе время на то, чтобы отступить на шаг назад и окинуть фигуру ответившего на его призыв Слуги цепким, расчётливым взглядом человека, привыкшего, что всё и всегда идёт строго по его плану.

Произошло это, впрочем, достаточно быстро и простой человек, на месте Арчера, подобной оценки бы и не заметил, скорее всего — уже в следующее мгновение он выпрямился во весь рост и, уверенно расправив плечи, встретил взгляд Слуги своим, не сказать, чтобы прямым и непоколебимым, но лишённым откровенного страха. И почтения — тоже.

Эзра, безусловно, восхищался представшим перед ним существом, но внимательному взгляду, привыкшему читать даже таких людей, привыкших маскировать свои истинные эмоции, было заметно, уважения и преклонения он не испытывал от слова «совсем». Что уж говорить — сам он толком не понимал, как ко всей этой ситуации относиться. Простым инструментом Героическую Душу считать было довольно сложно, несмотря на то, что Эзра действительно пытался — стоя в непосредственной близости от одного из Слуг, исходящую от него волевую ауру игнорировать становилось всё сложнее и сложнее.

— Да, я твой Мастер, — с неизменной улыбкой на губах, чуть щурясь, Эзра ответил, не моргнув и глазом, словно и не заметил ни тона Арчера, ни его грубых слов. Соображал он достаточно быстро, чтобы понять, что именно имеет ввиду его Слуга, а простые слова, пусть и сказанные с презрением, никогда не имели на него влияния.

— Моё имя Эзра, — представился он и, словно спохватившись, начал быстро собирать разлетевшиеся по всей комнате бумаги, спиной ощущая тяжёлый взгляд призванного. Развивать тему не хотелось — что-то ему подсказывало, что вероятность негативной реакции на его желание избежать в этой Войне лишнего кровопролития (как он это сам называл) чересчур велика.

Впрочем, другого варианты у Эзры нынче не было — как показала практика, без определённой степени защиты (даже если это будет простая видимость, вызванная одним наличием у него Слуги), выжить в созданной им самим ловушке было почти невозможно.

— Скажем так, я человек, ответственный за модификацию системы призыва Слуг в этой Войне, — он не стал увиливать и принижать свою роль, вместе с тем, не вдаваясь в детали слишком сильно.

— Грааль должен был дать тебе основные знания о том, как всё будет происходить, — разобравшись с беспорядком, Эзра вновь обернулся к Арчеру, тщательно маскируя свою нервозность за деланной самоуверенностью. — Самое важное сейчас — это то, что находимся мы не в привычном, реальном мире. Этот город вместе с измерением, куда его после переместили — всё это тоже спроектировал я.

Немного театральным жестом, он обвёл руками комнату, словно находились они не в закрытом помещении, а снаружи, не стеснённые бетонными стенами и стеклом. Во взгляде Эзры промелькнула гордость за то, чего он умудрился достичь, но тут же пропала, сменившись досадой. Инцидент определённо оставил свой отпечаток на его оценке всей ситуации в целом.

— Битв не должно было случиться — это варварский, недостойный настоящего учёного метод. Всё, что требовалось от здешних Мастеров — это вызвать своего кандидата в Слуги, постоять немного у круга призыва, пока система от него… избавляется, — Эзра кашлянул, в кулак, подавив острое желание отвести взгляд — своих методов и принципов он никогда не стыдился, и сейчас не намеревался их скрывать. Если он надеялся на какое-либо сотрудничество со стороны проблемного Арчера, следовало быть настолько честным, насколько позволяла это его натура.

Скривившиеся в недовольной гримасе губы, впрочем, выдавали то, что эта самая искренность оставляла у него во рту очень неприятный привкус.

— Сегодня кое-что пошло не так и… некоторым из призванных Слуг удалось выжить, — Эзра скрестил руки на груди, волей-неволей имитируя своего оппонента, и вздохнул. — Я совершил призыв не потому, что мне нужен Грааль и его идиотское желание, а затем, чтобы банально выжить. Если разумно оценивать мои шансы в одиночестве, то, честно говоря, цифры выходят слишком маленькими.

Эзра выслушал гневную речь Арчера, с любопытством склонив голову набок — было заметно, что его слова он и впрямь слушает, воспринимает в достаточной мере серьёзно, чтобы анализировать свои… скажем так, ошибки, перестраивая будущие планы так, чтобы вписать туда, по всей видимости, чуть менее, чем совсем бесполезного для него Слугу и необходимость действовать собственными руками. Которой, стоит отметить, он так стремился избежать.

Страха слова Арчера не вызвали — несмотря на то, что на тот свет он не торопился, за свою жизнь Эзра в данный момент боялся в последнюю очередь.

— Хм, извини, конечно, — с наигранной досадой произнёс он, потратив несколько мгновений, чтобы обдумать заявление Короля Героев: — Я не думаю, что живой человек может нормально функционировать с загрязнённой кровью. От таких заболеваний до сих пор умирают.

С непонимающей улыбкой, Эзра развёл руками — мол, ничего с этим не могу поделать. По правде говоря, ему и ответить-то было толком нечего. Не убил? Чтож, благодарность не задела бы его гордости, если учитывать, с какой лёгкостью стоящее перед ним существо способно было оборвать его жизнь. Но Эзра не думал, что это облегчило бы и без того подпорченное настроение Арчера.

Взывая к нему в этом ритуале, вполне осведомлённый о действиях этого Слуги в прошлой Войне, он брал ответственность на себя и, несмотря на своё нежелание тащить оную в одиночку, когда переложить её было не на кого, Эзра всё же принимал результаты таковыми, какими они были на деле.

По крайней мере, ему больше не грозила опасность со стороны Ассасина и, если можно было судить по затихшим нижним этажам, потасовка среди выживших Слуг, наконец, подошла к концу. Эзра не торопился покидать своё небольшое убежище, но прекрасно понимал, что запираться здесь до окончания Войны — не получится.

Нужно было действовать — искать пешек, чьих Слуг он мог бы использовать в качестве грубой силы. То, что его Арчер помогать не собирается, не лишало его возможности использовать в своих планах кого-нибудь другого.

Оставалось надеяться, что не все Героические Души, призванные в этом измерении, обладают таким же сложным характером, как и Король Героев.

— О, да. По поводу прошлых ритуалов, — щёлкнув пальцами в воздухе, «вспомнил» Эзра: — Ты прав, до этой Войны было ещё пять. Конкретно тебя призывали во время Четвёртой Войны за Святой Грааль и, ввиду определённых обстоятельств, ты участвовал и в Пятой, последующей Войне.

Расплывшись в отдающей злорадством улыбке, он отвесил Арчеру поклон, в котором, как и прежде, не было и толики уважения:

— Остальную информацию тебе придётся добывать самостоятельно, Гильгамеш, — закончил свою мысль Эзра и, стараясь не показывать, насколько спешит покинуть «зону риска», чуть ли не пулей вылетел из собственной же комнаты.